La confusion de billions

Un billion est un nombre impressionnant. Nous avons 100 billions de cellules dans nos corps mais autrement compté ils ne sont que 0,0001 trillions. Ces haut nombres sont des trompeurs et la chose ne se facilite pas par le fait qu’un billion anglais n’est qu’un milliard français. 

Pourtant, le billion existe aussi en France. Le budget d’état est actuellement à l’ordre de 0,5 billions par an. Le budget fédéral des États-Unis est compté en trillions de dollars. Les dépenses actuelles sont sur le niveau 4 trillions. Ce chiffre est naturellement gigantesque mais il faut être vigilant car un trillion américain n’est qu’un billion français.

La France, comme la plupart de l'Europe utilise un billion pour un million de millions et un million billion égale un trillion. Voici l’échelle. Elle est un peu compliqué parce que les première appellations ce distinguent par un facteur 1000 qui plus haut sur l’échelle devint 1000 000 :

10³ = mille, 10⁶ = million, 10⁹ = milliard 10¹² = billion

10¹⁸ = trillion, 10²⁴ = quatrillion, 10³⁰ = quintillion, 10³⁶ = sextillion.

Aux États-Unis et maintenant aussi au Royaume-Uni le milliard n’existe pas. Pour arriver à leur échelle il faut pousser le billion et le trillion une position vers le bas. Mille millions est donc un billion, (chez nous un milliard), et mille de leur billion est un trillion, (chez nous un billion). Historiquement il s’agit de deux échelles en conflit, la longe pour les européen et la courte pour les américains.

La situation est confuse. Les premières victimes sont des journalistes, qui généralement manquent une formation sur l’art de rendre des chiffres compréhensibles. Les confusions entre billion et milliard sont fréquentes et d’autres bêtises ne manquent pas non plus, par exemple d’écrire 1000.000 pour un million. (Le correct est 1000 000 soit 1'000'000). Les scientifique évitent ces appellations et utilisent un autre système sans ambigüités, (milli, kilo, mega et cetera), soit la notation exponentielle. Si les kiloeuros, k€, que je parfois vois dans des textes de groupes que je fréquent, est un proteste ou une plaisanterie m’échappe.

Le plus grand nombre que les Grecs nommaient était la myriade. Chez nous elle signifie actuellement un montant de fantaisie ou un nombre incroyablement important. Cependant, à l’époque des Grecs, elle était l’équivalant le modeste dix mille c’est-à-dire cent fois cent. Les Grecs savaient naturellement qu'il existait de nombres beaucoup plus grand et Archimède aurait jonglé avec une myriade de myriades, c’est-à-dire cent millions.

Le million a été nommé en Italie au Moyen-âge. Le suffixe -on est une renforçant qui aussi existe dans des mots tels que patron et bataillon.

Les français pensaient qu'il fallait quelque chose de plus grand et ils ont inventé le milliard. Le mille apparaisse encore une fois mais maintenant avec le suffixe –ard, aussi utilisé dans des mots comme clochard et campagnard. Pour une raison quelconque, le -ard dans le milliard n’est pas péjoratif.

Le –ard est étymologiquement un prêt de langues germaniques où il apparaisse dans des noms tels que Erhard, Gerhard et Richard. En fait, il signifie dur ou courageux, mais les Français ne le savaient probablement pas. Au début, un milliard était un million de millions, puis rapidement dévalorisé à mille millions.

L’appellation billion est aussi inventé par un Français, Nicolas Chuquet, qui à la fin des années 1400 a combinée millions avec le préfixe bi-. Le bi- est un préfix pour 2 et ce nouveau nombre signifiait un million de millions, (ne pas 2 millions que la logique pourrait faire croire). Nicolas Chuquet était donc sur l’échelle longue.

Les deux échelles ont été créées par des Français mais c’est l’échelle courte qui a gagné la première confrontation. Les Britanniques, comme la plupart des autres Européens, se cramponnait à l'échelle longue. En revanche, les Américains, qui suit à la révolution américaine voulaient renoncer à toute britannique, ont choisi l’échelle courte.

Les français sont revenu à l'échelle longue en 1948, peut-être parce qu’ils voulaient faire le contraire des Américains. En 1974 les Britanniques se sont dirigé vers l'échelle courte pour rendre l’anglo-saxon plus uniforme.

Deux conférences internationales, de 1948 et de 1960, ont essayé de créer l'ordre, en vain. Le standard international, SI, nous avise de ne plus utiliser billions, (1000 milliards recommandé), et trillions, ( ? recommandé). Mais, qui veut en finir avec ses chiffres tant beaux et impressionnants même si on risque de faire une erreur du même ordre que la différence entre un mètre et un kilomètre ?