Combien de temps pour aller aux étoiles les plus proches ?

Nous savons qu’il existe des exoplanètes en Alpha Centauri, notre plus proche voisin cosmique, composé de 3 étoiles et à un distance de 4,2 années-lumière. Combien de temps faudrait-il pour y envoyer un vaisseau spatial avec le but de regarder les choses un peu plus près ?

Selon les dernières calcules la réponse est environ 90 ans à laquelle il faut ajouter 4 ans pour envoyer les photos à la terre.

Le calcule est basées sur la recherche récemment fait, où les astrophysiciens ont évalué les moyens de voyages interstellaires basés sur la technologie légère à haute vitesse de voiles poussés par photons. Les calculs comprennent une combinaison d'assistances gravitationnelles et la pression de photons stellaires qui aussi peut ralentir un vaisseau à l’arrivé.

Un projet en cour est le Breakthrough Starshot qui a pour but d'envoyer une flotte de petites sondes à l’Alpha Centauri. Ces sondes pourraient atteindre leur destination en 20 ans. Mais, leur très haute vitesse qui est obtenue en utilisant des lasers et voiles signifie aussi qu’elles manquent un système de freinage, elles ne peuvent pas être ralentis. La flotte traverserait rapidement la cible et laisserait Alpha Centauri dans les rétroviseurs en quelques heures. Un temps si limité ne suffit pas pour recueillir des données scientifiques importantes.

Une autre option est d’envoyer des sondes avec des voiles de photons beaucoup plus larges. L’avantage est que les voiles aussi pourraient fonctionner comme freins en approchant, un fait qui rendrait possible de mettre des sondes en orbites. Le temps pour réaliser un tel voyage est de 90 ans.

Pourtant, le temps pour atteindre l'étoile la plus brillante de notre ciel, le Sirius, ne serait qu’environ 70 ans. Cette étoile est à peu près 2 fois plus éloigné que Alpha Centauri mais sa luminosité, 16,7 fois plus important, peut fournir un freinage des sondes beaucoup plus agissant, ce qui permettrait d’également utiliser une vitesse de vol plus élevée.