Une mine d’or sur roues

Les quantités de métaux qui roulent sur nos routes ont jusqu'à présent été relativement inconnues, ainsi que le gaspillage annuelle lorsque une partie de la flotte est mises au rebut. Parce que le projet ProSUM, financé par l'UE, maintenant a publié son  rapport final, nous en savons plus.

Avec l’introduction de l’électronique nos voitures sont devenues très sophistiquées. Cependant, ce changement nécessite aussi des métaux précieux et rares tels qu’or, argent, néodyme et palladium.

Même les auteurs ont été surpris par la quantité d'or et d'autres métaux précieuses qui roule sur les routes d’Europe. Actuellement elle est à peu près sur le même niveau que les déchets d’appareilles électroniques couverts par la directive d’UE pour déchets, appelée DEEE.

Les métaux primaires dans la fabrication d’automobiles sont fer, aluminium et cuivre. En 2015, a fallu 13,3 millions de tonnes de fer, 1,8 million de tonnes d'aluminium et 0,4 million de tonnes de cuivre pour fabriquer les voitures d’Europe.

Le taux de métaux précieux est bien sûr minime dans chaque voiture. Mais, puisque la flotte comprend quelque 260 millions de véhicules, la quantité totale est quand même importante.

Les calculs sont basés sur tous les véhicules immatriculés en Europe pesant moins de 3,5 tonnes, qui ont été sous-divisés en 63 types en fonction de type de motorisation et poids total. Un profil matériel était établi pour chaque type montrant la composition de matériaux et comment elle a changé au fil du temps.

Le résultat est parfois surprenant. Environ 440 tonnes d'or roule par exemple sur les routes. La valeur correspondant s'élève à 14 milliards d’euro.

 
Un autre matériau des terres rares est le néodyme, il est utilisé dans les aimants permanents pour les moteurs électriques. Bien que les voitures électriques n’aient pas encore atteint leur percée commerciale, il y a déjà beaucoup de petits moteurs électriques dans les véhicules, qui fait que 12 500 tonnes néodyme roulent sont sur nos routes.

Environ 15 millions, (5%), des 311 millions de tonnes de voitures ont quitté la flotte en 2015. Plus de la moitié, 8 millions de tonnes ont été mis au rebut avec des certificats en vertu de la directive VHU. 1 million de tonnes de voitures ont été exportées et le destin de les 6 millions de tonnes restantes est inconnu. Peut-être qu’elles ont été mises au rebut sans certificats ou stockés dans des garages.

Le taux de recyclage des voitures mises au rebut est généralement élevé, jusqu'à 85% du poids total. Mais, il est composé des éléments les plus dominants, fer, aluminium et cuivre. Parmi les métaux précieux et rares, le platine et dans une certaine mesure aussi le palladium sont recyclés car ils sont concentrés dans les catalyseurs.

Beaucoup d’autres métaux ne sont pas réutilisés, y compris l'or. En 2015, environ 20 tonnes d'or ont été gaspillées, représentant une valeur d'environ 700 millions d’euro. Il est à espère que l'or tôt ou tard sera recouper grâce à la grande valeur économique.

Beaucoup de métaux ont été identifiés comme critiques pour l'UE en raison du risque d'accessibilité limitée et de son importance économique. Dans le cas du fer et aluminium il existe déjà des systèmes de recyclages suite à la rentabilité. Cependant, il n’est pas le cas pour l’or et néodyme. Pour cela il faut concevoir des voitures où ces métaux sont faciles à localiser et enlever avant la fragmentation.

Parce qu’il bientôt aura des voitures autonomes et voitures entièrement électrique sur les routes, le problème de recyclage de métaux précieuses deviendra encore plus important. Il faut en penser déjà dans la conception.